Le cancer primitif désigne le cancer qui se développe initialement dans un tissu corporel quel qu'il soit. On parle de cancer primitif par opposition au cancer secondaire représenté par les métastases qui ne sont rien d’autre que l’extension du cancer primitif dans un autre organe. Les métastases se développent lorsque le cancer primitif laisse partir dans la circulation sanguine ou lymphatique des cellules malades qui vont coloniser un autre tissu éloigné du cancer primitif.