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10 un pas des ma THÉRAPIE CELLULAIRE ET GÉNIQUE | RECHERCHE EUREGIONALE T erribles, souvent mortelles, les maladies neuromusculaires gé- nétiques s’abattent sans préve- nir sur plus d’une personne sur 1000 en Belgique. À ce jour, la médecine reste impuissante, ou presque. Mais la recherche progresse, et un pas supplé- mentaire vient d’être franchi avec la découverte d’une nouvelle technique de greffe de cellules souches qui permettrait de régénérer les muscles. L’ULiège et le CHU de Liège, au sein d’un projet trabs- frontalier, ambitionnent de lancer des es- sais cliniques à grande échelle d’ici 2023. Qui n’a déjà frissonné à l’évoca- tion de noms tels que « myopathie de Duchenne » ou « amyotrophie spi- nale »... Le diagnostic tombe telle une sentence sans appel. Les mé- decins ne peuvent rien, ou quasi rien. Progressivement, les muscles vont dégénérer, puis s’atrophier. La chaise roulante menace, puis l’as- sistance respiratoire, ou la nutrition artificielle. C’est ce qui est arrivé il y a cinq ans à la petite Sara, un bébé de dix mois né aux Pays-Bas avec une maladie orpheline gravis- sime : une dystrophie musculaire congénitale MDC1A. Elle a 6 ans aujourd’hui. Désespérés, ses pa- rents ont créé une fondation « Pour Sara » (Voor Sara), pour retrouver d’autres patients atteints de la mala- die et tenter de mieux comprendre, et surtout récolter des dons pour faire avancer la recherche. Leur appel allait rapidement trou- ver un écho auprès des scientifiques de l’Université de Maestricht. En 2018, ceux-ci découvrent une mé- thode pour produire un nouveau type de cellule capable de régénérer les muscles, les mésoangioblastes. Restait à dénicher des partenaires à la hauteur pour développer cette méthode de culture cellulaire et en faire un traitement utilisable. C’est ainsi qu’en août dernier, le Laboratoire de Thérapie Cellulaire et Génique (LTCG) de l’ULiège en collaboration avec le CHU de Liège est entré dans la danse, aux côtés de trois autres universités (Hasselt, Aachen en la KULeuven) et deux entreprises biotechnologiques, Scannexus et Kenko Int. Le projet Euregio Meuse-Rhin « Generate Your Muscle » (GYM) était né. QUAND LA THÉRAPIE CELLULAIRE RENCONTRE LA THÉRAPIE GÉNIQUE La grande innovation du projet GYM, c’est de combiner des techniques de thérapie cellulaire par greffe de cel- lules souches avec des techniques de thérapie génique de pointe. Chan- tal Lechanteur, responsable R&D du projet au LTCG, détaille le procédé : « On prélève d’abord un tout petit échantillon de tissu musculaire sur le patient, d’environ 10 mm sur 2 mm, généralement dans la cuisse. Indolore et sans danger, le prélèvement prend à peine une minute (15 minutes avec les préparatifs). Si les cellules ( les mé- soangioblastes) sont saines, on peut les multiplier directement pour réaliser un greffon musculaire, qu’on va en- suite réinjecter dans le sang du patient par voie intra-artérielle » . Mais dans nombre de maladies neuromuscu- laires, ces mésoangioblastes sont affectés d’une anomalie génétique : « dans ce cas, on corrige d’abord le dé- f icit génétique des cellules souches à l’aide de techniques innovantes d’édi- tion de gènes, avant de les multiplier pour les injecter au patient ». Une fois injectés, les mésoan- gioblastes colonisent le muscle malade, se transforment en fibres musculaires saines et compensent la perte de masse et de force mus- culaires. Cette méthode permet de reconstruire n’importe quel muscle du corps à partir d’un morceau de cuisse, « car les muscles striés ont tous la même structure » , explique le Directeur du labo, le Dr Etienne Baudoux. « Et sans risque de rejet, puisqu’il s’agit des propres cellules du patient » . Les premiers essais cli- niques de phase I et II sont déjà en cours aux Pays-Bas, sur quelques patients. De son côté, le LTCG se prépare à lancer la production des mésoangioblastes d’ici la fin d’an- née. Et avant 2023, le labo liégeois espère entamer les essais cliniques à grande échelle. Les mésoangioblastes sont capables de régénérer les muscles «GYM» CHANTAL LECHANTEUR responsable R&D du projet GYM au LTCG

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